Científicos de la NASA han descubierto que las supernovas luminosas de rayos X representan un peligro para las atmósferas planetarias como la nuestra.
¿Qué peligros se derivan tras la explosión de una estrella? Una nueva amenaza se cierne sobre planetas como la Tierra, según un nuevo estudio de la NASA. Las supernovas, uno de los eventos más espectaculares y magníficos a nivel de energía, capaces de eclipsar incluso a las propias galaxias, podrían convertirse en un peligro para la vida en planetas como el nuestro. Esto se debe a los rayos X de las estrellas que explotan que podrían afectar a los planetas a más de 100 años luz de distancia en el momento de producirse una supernova, exponen los científicos.
Una amenaza adicional
Y es que los rayos X, que surgen gracias a la onda expansiva de la supernova al explotar la estrella, viajan por el aire durante meses, años e incluso décadas y pueden llegar a planetas propicios para la vida, como la Tierra y desencadenar eventos de extinción.
Los científicos de la NASA observaron las emisiones de rayos X de 31 supernovas y sus secuelas, principalmente del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, las misiones Swift y NuSTAR y XMM-Newton de la ESA, concluyendo en su estudio publicado en la revista Astrophysical Journal, que los rayos X producidos por el colapso del núcleo de las supernovas pueden dañar planetas a una distancia de hasta 160 años luz. Y, aunque hoy en día no contamos con peligrosos candidatos a supernova cerca de la Tierra, el descubrimiento puede ser relevante para eventos de extinción pasados y ofrecer pistas sobre asuntos tan interesantes para la vida como la paradoja de Fermi.
“Si un torrente de rayos X barre un planeta cercano, la radiación alteraría severamente la química atmosférica del planeta. Para un planeta similar a la Tierra, este proceso podría acabar con una parte significativa del ozono, que en última instancia protege la vida de la peligrosa radiación ultravioleta de su estrella anfitriona”, explica Ian Brunton de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y coautor del trabajo.
¿Qué pasaría si ocurriera una supernova cerca de la Tierra?
Los investigadores alertan que, si un planeta con la biología de la Tierra fuera golpeado con radiación sostenida de alta energía de una supernova cercana, podría provocar la desaparición de una amplia gama de organismos, especialmente los marinos en la base de la cadena alimentaria, lo que conduciría a un evento de extinción.
Y es que, años de exposición a estos rayos X y el impacto de la radiación ultravioleta de la estrella anfitriona del planeta, producirían dióxido de nitrógeno que causaría una neblina marrón en la atmósfera, conduciendo a la pérdida del característico color verde de la naturaleza viva de las masas de tierra. Cualquier planeta cercano a esta inmensa liberación de energía sería 'esterilizado' de la vida. Los expertos apuntan a que, probablemente, solo podría sobrevivir la vida (similar a la Tierra, por supuesto), en las profundidades del océano o incluso bajo tierra, donde no llegasen los rayos X.
¿Podría haber ocurrido esto en el pasado?
Hace unos 14.000 millones de años, las estrellas jóvenes masivas responsables de las explosiones de supernova estaban entonces mucho más cerca de nuestro planeta de lo que están ahora, lo que habría puesto a la Tierra en un riesgo mucho mayor por estas supernovas en el pasado. Sin duda, este tipo de eventos habrían reducido considerablemente la Zona Habitable Galáctica, donde las condiciones son más propicias para la vida tal y como la conocemos. Y sabemos que la Tierra ha estado cerca de las supernovas en el pasado, pero no sabemos cuán cerca de ellas.
"La investigación adicional sobre los rayos X de las supernovas es valiosa no solo para comprender el ciclo de las estrellas, sino que también tiene implicaciones para campos como la astrobiología, la paleontología y las ciencias terrestres y planetarias", aclara Brian Fields, coautor del estudio.
Aunque la Tierra y el sistema solar se encuentran actualmente en un espacio seguro en términos de posibles explosiones de supernovas, muchos otros planetas de la Vía Láctea no lo están, de ahí que los astrofísicos tengan pensado realizar nuevas observaciones de seguimiento de las supernovas que interactúan con su entorno durante bastante tiempo tras la explosión.
Referencia:
X-Ray-luminous Supernovae: Threats to Terrestrial Biospheres. Ian R. Brunton Connor O'Mahoney Brian D. Fields Adrian L. Melott5, and Brian C. Thomas6 Published 2023 April 19 • © 2023. The Author(s). Published by the American Astronomical Society. The Astrophysical Journal, Volume 947, Number 2Citation Ian R. Brunton et al 2023 Astrophysical Journal. 947 42DOI 10.3847/1538-4357/acc728
S.Perlmutter, B. Schmidt, in Supernovae and Gamma Ray Bursters, K. Weiler, ed., Springer-Verlag, New York(2003), and references therein. Available at http://arXiv.org/abs/astro-ph/0303428.
